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第183話
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しかし、彼が沈家の破産を知った時には、瑛介が既に全てを解決していた。当時、彼の義理の妹は、進学に悪影響が及ぶことを心配し、情報提供者には彼に知らせないように言い含め、隠し通したのだ。彼がようやく異変に気付き、事情を問いただした時、既に終わっていた。あの頃、小さな女の子は瑛介が好きで、彼はいつも一歩遅れを取っていた。そして、今回もまた、彼女を助けることすらも瑛介に先を越されてしまった。「とにかく、これからは助けが必要なら何でも言ってね」彼はもう二度と、あの時のような失敗を繰り返さないと決めていた。車が別荘の門前に停まり、弥生はシートベルトを外し、「送ってくれてありがとう。じゃあ、気をつけて帰ってね」と言った。弘次は彼女に頷き返し、「うん、早く休んで」と答えた。彼は彼女が去り際に振り返って手を振るのを見届けてから、笑顔を浮かべて彼女を見送った。彼女の姿が視界から消えた瞬間、弘次の笑みは消えた。彼のスマホが鳴り、妹からの電話だった。弘次は冷笑し、電話を無視して車を発進させた。弥生が帰宅すると、おばあさんはすでに眠っていた。おそらく、彼女が瑛介と一緒に外出したことで安心し、早めに休んだのだろう。彼女は一人で帰宅したことを説明せずに済んだことに安堵し、深呼吸をした。「おばあさん最近はどう？」彼女は少しの間、執事と話してから二階に上がろうとした。だが、階段の上で瑛介が腕を組み、冷たい視線を投げかけているのを見て足を止めた。弥生は少し驚きの表情を浮かべた。彼はどうしてここにいるの？この時間なら、病院で奈々と一緒にいるはずじゃないの？瑛介は黒い瞳を伏せ、冷たい氷のような雰囲気で「どこに行ってたんだ？どうして電話に出なかった？」と尋ねた。「私に電話したの？」弥生はバッグから携帯を取り出して、数回ボタンを押したが、反応がなかった。彼女は肩をすくめ、「見て、充電切れてたみたい」と説明した。その瞬間、瑛介は彼女の携帯を手に取り、確認した。その行動に弥生は自嘲気味に唇を曲げた。彼は私を信じていない。私が充電切れだと言っただけで、疑うなんて、彼に説明する価値があるのか？瑛介は携帯が本当に充電切れで、彼の電話をわざと無視したわけではないと確認すると、少しだけ表情が和らいだ。だが、彼は携帯を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第185話
瑛介は「君が弘次の車で帰ってくるのを見た」という言葉を言おうとしたが、言葉が喉に詰まって出てこなかった。もしかしたら、彼女が自分から説明してくれるかもしれない。ここまで送ってもらっているのだから、いずれ話してくれるだろうと期待していた。しかし、弥生は、彼が奈々の怪我について聞こうとしていると勘違いした。彼女は奈々を押していないと確信していたが、もし説明したところで、彼は信じてくれるだろうか？彼はおそらく、大事な奈々を信じるだけだろう。そう思いながら、弥生は瑛介を見て、質問を返した。「彼女はなんて言ったの？」「何のことだ？」瑛介は、彼女が弘次の車で帰ってきたことに集中していたため、一瞬理解が追いつかなかった。しばらくして、彼が聞き返した。「奈々のこと？」「ええ。彼女が怪我をしたんでしょ？私は、彼女が自分で転んだと言ったところで、あなたが信じるとは思えないけど？」弥生は、答えを待たずに淡々とした表情で話を続けた。彼女の瞳には、どこか冷笑が漂っていた。まるで「説明しても無駄だ」というように、彼女は自分の言葉が信じられるわけがないと思っていた。その態度に、瑛介は不快感を覚え、眉をひそめた。彼女は本当に変わってしまった。弥生は、「まあ、信じないならそれでいいわ。ただ、言ってみただけよ」と皮肉めいた微笑みを浮かべた。数秒の沈黙の後、瑛介は言った。「分かっている」「え？」弥生は驚いた表情で彼を見た。瑛介は弥生の瞳をじっと見つめ、「彼女の友人たちが君を困らせていたのに、彼女は止めることができず、どうすることもできなかった」と言った。その言葉を聞いて、弥生は怒りを感じ、声が震えた。「つまり、彼女が自分で転んだことを知っていたのに、私を悪者に仕立て上げようとしたの？」本当に笑ってしまう。瑛介との結婚生活で、彼女はこれほど愚かだと感じたことはなかった。どうやら、彼女が何もしていなくても、他人にとって都合が悪ければ、彼女が悪者になるということだ。瑛介は彼女の異様な態度に気づき、彼女の手を強く握りしめた。「彼女は重傷を負い、医者によると傷跡が残る可能性があるから、まず彼女を落ち着かせる必要があるから」「重傷？傷跡が残る？彼女が死んだって、私には関係ないじゃない？」弥生は瑛介の手を振りほどき、彼を嘲るよ
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「今夜のことは君にとって辛かっただろう。だから、約束するよ、必ず......」「出て行って」弥生は手近にあったボトルを掴んで彼に投げつけ、「出て行け」と叫んだ。瑛介はその場で硬直し、彼女がこんなに強い言葉で自分に向かってくるのは初めてのことだった。彼は怒りをあらわにしたまま、鉄のように堅い表情で彼女を睨みつけた。弥生は彼を冷淡に見つめ返し、まるで二度と会いたくないかのような目つきだった。しばらくの沈黙の後、瑛介はついに顔をしかめたまま振り返り、部屋を出て行った。彼が去った後、弥生は力が抜けたようにその場に座り込み、壁にもたれかかって目を閉じた。怒りが一気に噴き出したせいで、頭がクラクラして、吐き気を覚えるほど気分が悪かった。そうだ。突然、弥生は思い出し、自分のお腹に手を当てた。強い感情が、赤ちゃんに影響しているのではないかと心配になった。最近、感情のコントロールがますます効かなくなっていることに気づいた。冷静にしようと誓っても、いつも何かで我を忘れてしまう。彼女はお腹をさすりながら、「赤ちゃん、ごめんね。驚かせちゃった？もう怖がらなくていいよ。次はちゃんと気持ちを抑えるからね」と言い聞かせた。それでも、まだ頭は重く、気分が悪かった。浴室の床は冷たかったので、弥生は壁を支えにしながらソファまで移動し、休むことにした。気分が少し落ち着いてから、再び浴室に戻り、顔を洗ってリフレッシュした。鏡を見ると、目はかなり赤くなって、今日の怒りが相当なものであったことを示していた。弥生は深呼吸をし、冷静さを取り戻して寝た。病院で「もう泣かないで。そんなに泣いたら目が悪くなるよ」とみんなが言っていた。医者に「額の傷は縫合が必要で、跡が残る可能性がある」と告げられて以来、奈々は感情が抑えられず、涙が止まらなかった。彼女は腕に顔を伏せ、ひたすら後悔にさいなまれていた。もし跡が残ると分かっていれば、こんなことはしなかっただろう。最初は軽く転ぶだけのつもりが、運悪く階段にぶつかってしまい、額を強く打った。痛みが全身を襲い、彼女はその場で意識を失いかけた。血が見えた時、ようやく事態を理解した。今では、全ての怒りと憎しみを弥生に向けていた。彼女がいなければ、こんなことにはならなかったはずだ。もし弥生がいなければ、自
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奈々は考えれば考えるほど、怒りが込み上げ、周囲の人たちが止めるのも聞かずに怒り出した。 そんな中、退社後に瑛介からの呼び出しで駆けつけた西園寺平が、ドアの外に立って彼女の様子を静かに見守っていた。 彼は腕を組んで壁に寄りかかり、彼女の行動に無言で心の中でため息をついた。やはり、表向きの優しさはただの演技だったのだ。 奈々が額に大きな怪我を負い、医者が跡が残る可能性を告げたことに、平は少し同情した。 女性にとって顔の損傷がどれほど大きな打撃になるかは想像に難くない。しかし、弥生が妊娠していることを思い出すと、彼は奈々に対する同情もすぐに消え去った。 さらに、奈々の友人たちは次々と瑛介に対し「弥生が奈々を突き飛ばしたから、この怪我を負った」と言い続けていた。 その話を聞いていると、平は怒りを抑えきれなくなった。弥生は妊娠の苦しみをひとりで抱えようとしているのに、他人を突き飛ばすなんてあり得ないと思った。 たとえ突き飛ばしたとしても、彼女には正当な理由があったに違いない。平は心の中で弥生を支持していたため、奈々と彼女の友人たちを疎ましく思っていた。 思案にふける中、奈々の友人の一人が平を睨みつけ、言った。 「おい、そこの人、瑛介はどこにいるの？さっさと電話して呼び出しなさいよ」 その言い方と態度に、平は眉をひそめた。 「何をぼーっとしてるのよ？瑛介があなたを呼んだのは、私を手伝うためじゃないの？ずっと立ってるだけなんて、お前は人形なの？」 その言葉を口にしたのは、気性の荒い瀬玲だった。彼女はまだ瑛介に追い出されたことに怒りを感じていたが、奈々の怪我の方が大事だと考え、自分のことは一旦脇に置いていたのだ。 瀬玲の言葉に、平は不機嫌そうな表情を浮かべた。「何て言った？」 「私の言ったこと、聞こえなかった？もう一度言う？」 平は冷ややかに笑い、元々彼女たちに好感を抱いていなかったため、ここに留まる理由もないと判断し、その場を去ることにした。 彼は何も言わず、無表情で立ち去った。 「おい、どこへ行くんだ？止まりなさい、私が話してるんだから！」と瀬玲が叫んだが、平は振り向くこともせず、そのまま去った。 彼が去った後、瀬玲は苛立った表情で「頭おかしいんじゃない？
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そう考えると、奈々の顔色が一変した。「彼はどこへ行ったの？早く追いかけて止めて」奈々は苛立った表情で瀬玲を睨みつけた。「どうして余計なことを言うの？瑛介が彼を呼んだ以上、彼は瑛介の側近なのよ。そんな失礼な態度を取ったら、私の悪口を瑛介に言われたらどうする？」瀬玲は予想外の反応に戸惑い、「私はただ、あなたが悲しそうにしていたから、彼に瑛介に電話するように頼んだだけなのに......」と弁解した。しかし、奈々は瀬玲の説明を聞く気になれなかった。今の彼女にとって、現状はあまりに不利に進展していた。軽傷で済ませて瑛介の注意を引きたかったのに、思いがけず大怪我になってしまった。さらに、彼女がこんなに酷い怪我を負っているのに、瑛介がその場を離れたことが何よりも許せなかった。もしもこの怪我で顔に跡が残り、瑛介が自分を見放すことになれば、それこそ耐え難いことだった。奈々は焦燥感に駆られ、指示を出した。「なんとしても彼を引き止めて戻してきて。礼儀を尽くして謝るのよ」彼女の厳しい口調に、友人たちは急いで病室を出た。一方、平はすでに病院を出ようとエレベーターを下りたところで、ちょうど戻ってきた瑛介と鉢合わせた。彼は不機嫌そうに見えたが、一応挨拶を交わした。「宮崎さん」瑛介は彼の険しい表情に気付き、眉をひそめた。「どこへ行くんだ？待機すると指示したじゃないか」その言葉に、平は気を取り直し、勢いを増した。「そうです、宮崎さんは私を待機させた。でも、彼女たちがいらないと言うから降りてきたんですよ」瑛介は不信感を抱き、目を細めて彼を見つめた。このところ、平の様子が明らかにおかしい。普段なら慎重な彼が、ここ数日、妙な口調で話しかけ、たびたび奇妙な表情を向けてくる。こんな態度は、通常の助手としては考えられないものだった。そのため、瑛介の目には冷たい光が宿り、声にも冷たさが滲んだ。「私が待機と言ったら、どうして勝手に離れるんだ？」その冷たい声に、平は思わず身震いし、後ずさりしたが、意地でも言い返した。「確かに、離れるなと言いましたが、彼女たちが必要ないと言うんですから」「君に給料を払っているのは彼女たちなのか？」給料の話をされて、平は少し怯み、口をつぐんだ。瑛介は彼を鋭く見つめ、「最近、どうかしているな？」と問い詰めた。「そんなこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第189話
瑛介はその言葉を放った後、無言で足早に病院の上階へと向かった。奈々の指示で平を引き止めようとした友人たちは、瑛介が戻ってきたのを見て足を止めた。「宮崎さん、あの、奈々が......」しかし、彼女たちが言葉を口にする前に、瑛介は彼女たちを無視して通り過ぎた。弥生との口論のため、瑛介の機嫌は悪くて、顔色も険しかった。彼から放たれる冷気に、彼女は凍りつき、その場から動けなくなってしまった。瑛介は何かを察したのか、急に足を止め、彼女に視線を向けた。「お前、まだここにいるのか？」瑛介の冷たい視線に、瀬玲はその場で身を縮め、どう答えるべきか戸惑った。「瑛介」遠くから奈々の声が響き、彼らの注意を引いた。みんながその方向を振り返ると、奈々が裸足で、慌てた様子でこちらに駆け寄ってくるのが見えた。彼女の額の包帯には血が滲んでおり、その姿は痛々しかった。「奈々、なんで下りてきたの？医者は安静にしていろと言っていたじゃないか」奈々の友人たちは彼女に駆け寄ったが、瀬玲だけは動けずにその場に立ち尽くしたままだった。瑛介は冷たい視線を奈々に向けたまま、彼女が額の傷を見せると少しだけ表情が和らいだ。「どうして下りてきたんだ？」奈々は瀬玲に視線を送った後、少し慌てた様子で言った。「さっき、彼女たちが平と少しトラブルになったと聞いたの。彼が怒って帰ったと聞いたから、私が代わりに謝ろうと思って来たの」その合図を受け取った瀬玲は、そそくさとその場から逃げ去った。彼女が去った後、奈々は苦笑いを浮かべて言った。「瑛介、あなたの助けを借りたのに、私の友人たちがこんなことをしてしまって、本当に申し訳ない」瑛介は黙って彼女を見つめ返した。瑛介は元々無口で冷淡な性格で、今のように何も言わずただ静かに見つめられると、まるで川の底に沈むような冷たさがあった。奈々は必死に謝りながら、瑛介の冷たい視線がまるで自分の全てを見透かしているかのように感じて、びっくりした。弥生が何か彼に吹き込んだのではないかと疑念が膨らむ中、奈々の目には涙が溢れて、頬を伝った。彼女は瑛介の袖を掴み、弱い声で訴えた。「瑛介、怒っているの？今日のことは、私がすぐに止められなくて、あなたを失望させたのよね？でも、あの時、私は本当に驚いただけなの、あんなことを瀬玲が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第190話
涙を浮かべても、一滴も零さないように必死に耐え、最後には真っ赤に充血した目を背けて、彼に背を向けた弥生の泣く姿を思い出し、瑛介はふと懐かしく思った。かつては、彼の前でわんわん泣き、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、奈々のように彼の袖を掴んで、鼻をすすりながら真っ赤な目で見上げてきたこともあったが。弥生は彼の前で涙を見せなくなり、全ての感情を隠すようになったのは、いつからだろう？瑛介は、弥生との間に深い溝ができたことに気づき、彼女がもう自分を信頼して何もかもを話せる存在だとは思わなくなったことに、初めて気がついた。「瑛介......本当に私に怒っているの？」奈々のか細い声が、彼を現実に引き戻した。瑛介は目の前の涙に濡れた彼女を見つめ、唇を引き締め、「今夜は何があった？」と問いかけた。奈々は少し驚き、「え？」と戸惑った。瑛介は彼女を見下ろし、無愛想に尋ねた。「その怪我は、どうしたんだ？」「この怪我？」奈々は戸惑いを隠せずにいた。友人たちは既に弥生が彼女を突き飛ばしたと説明したはずなのに、瑛介はなぜ今さら聞き返すのだろう？瑛介の意図を読み取れず、奈々はためらいながらも言葉を紡いだ。「今夜のこと、弥生を責めないでほしい」「ん？」「たとえこの怪我が跡になるとしても、私が気をつけていれば防げたことだから......」瑛介は彼女をじっと見つめ続け、奈々はその目に射す冷たい光に背筋が凍りついた。「つまり、彼女が君を突き飛ばしたということか？」奈々は言葉に詰まった。予想していなかった質問に、どう答えるべきか迷っていると、彼女の友人が代わりに答えた。「そうです。弥生が突き飛ばしたんです。それで奈々がひどい怪我を負いました」瑛介はその子に冷たい視線を向け、「君は見たのか？」と尋ねた。彼女は言葉を失い、奈々に視線を送るが、瑛介の威圧感に恐れを抱き、「いいえ......」と俯いた。瑛介は皮肉に口元を歪め、「見たとは言えないか？」友人は返事をせず、他の友人たちも沈黙を保った。奈々は困惑していた。彼はこの件について、なぜここまで突き詰めてくるのか？彼女を疑っているのか、それともただ弥生をかばいたいだけなのか？唇を噛み締め、「瑛介、弥生のせいではないわ。すべては私の不注意が原因なの」と、やっと言葉を絞り出した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第191話
奈々は呆然と立ち尽くし、顔から血の気が引いていった。瑛介が「次からは気をつけて」と言うとは、まさか思ってもみなかった。彼は今日の自分の怪我が、全て自分の不注意のせいだと考えているのか？弥生には何の責任もないと？彼女を責めるつもりは全くないのか？しかし、今そんなことを考えている場合ではないと気付き、奈々は瑛介の態度が変わった原因を考えた。きっと弥生が何か彼に言ったに違いない。まさか、弥生が真相を彼に話したのだろうか？その考えが頭をよぎると、奈々の顔は青白くなった。彼女はもう何も考えられず、突然瑛介の胸に飛び込み、小さくすすり泣き始めた。「ごめんなさい、あなたの言ったことはよく分かっているわ。ただ、傷が痛くて、医者に跡が残ると言われて、心が乱れているだけなの。どこに行ったの？瑛介、私が額に傷を負ったから、醜いと思って嫌いになったの？」奈々の温かさが逆に瑛介の心をさらに乱し、彼は眉をひそめ、無意識に彼女を押しのけようとした。しかし、奈々はそれを拒むように彼を抱きしめ、泣きながら尋ねた。「ねぇ、私がどうしてあの日、命を顧みずにあなたを助けたか分かる？」瑛介の手は動きを止め、その言葉に心が揺さぶられた。幼い頃のことを思い出すと、心の奥底の柔らかい部分が刺激されたのを感じた。奈々は涙を隠して瑛介の胸に顔を埋め、彼の腰を抱きしめた。「だって、あなたを失いたくなかったの。瑛介、私一人を置いていかないで......」彼は彼女の顔を見下ろし、その時の出来事が蘇った。自分が川で溺れかけ、必死に手を伸ばしていたあの時、この少女はためらわずに飛び込んで助けてくれた。その勇気は並大抵のものではなかった。自分をどれほど大切に思っていたら、そんなことができるのだろう。その記憶に触れ、瑛介の心は少しずつ柔らかくなり、彼の手は彼女の肩にそっと触れ、「あまり考えすぎるな、まずは休んで」と優しく言った。瑛介の態度が柔らかくなったのを感じた奈々は、心の中で安堵の息をついた。やはり、自分の命を救った話を持ち出せば効果があった。彼女はこの出来事を切り札にして、瑛介の心を繋ぎ止めることができると考えた。もし弥生があの日自分より先に彼を救って行かなかったら、自分は決して水に飛び込むことなどしなかっただろうし、瑛介も溺れていたに違いない。けれど、彼を
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
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そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
